Alunperin Euroopan unioni perustettiin kuuden maan yhteismarkkina-alueeksi Rooman sopimuksella vuonna 1957 nimellä Euroopan yhteisö. Unionia yhdistävät periaatteet eurovaluutasta, yhdestä tavaroiden ja palvelujen markkina-alueesta sekä poliittisesta yhteistyöstä jäsenmaiden välillä.